Cuando hablamos de aplicar principios del condicionamiento operante al liderazgo, una pregunta recurrente es: ¿no es esto paternalista? Algunos lo asocian a cómo se enseña a los niños o cómo se les refuerzan conductas, y puede que al principio suene así. Pero la realidad es mucho más rica, y alejar esta técnica de etiquetas como «paternalista» es clave para entender su valor real en los entornos laborales.
La confusión: ¿liderar es «educar como a niños»?
El malentendido surge porque, cuando explicamos estos principios, recurrimos a ejemplos simples para ilustrar conceptos complejos. Sin embargo, simplificar no significa subestimar. En un ambiente laboral, líderes y empleados están constantemente influyendo en las conductas de los demás, queramos o no.
Esto ya ocurre, no porque alguien sea paternalista, sino porque estamos interactuando en un sistema social donde nuestras acciones tienen consecuencias. El problema es que la mayoría lo hace sin ser consciente de ello, generando efectos no deseados.
La propuesta de Skinner: claridad y efectividad
El condicionamiento operante de Skinner no busca infantilizar ni controlar, sino proveer un marco basado en principios científicos para entender cómo podemos influir de manera positiva y efectiva en el comportamiento humano. Es decir:
- Dejamos de improvisar y actuamos con un propósito claro.
- Hacemos que nuestras acciones sean menos lesivas y más constructivas.
- Nos enfocamos en el ambiente y no en “etiquetar” a las personas.
¿Esto significa que se trata de manipular? Para nada. Aplicar estos principios no debe ser un «secreto de líderes» ni algo reservado a las capas directivas. Es un conocimiento que todo el mundo en una organización debería entender para mejorar las interacciones y resultados.
¿Por qué no es paternalista?
El término «paternalista» implica tratar a las personas como si no tuvieran capacidad de tomar decisiones o pensar por sí mismas. Sin embargo, aplicar el condicionamiento operante en el trabajo hace justo lo contrario:
- Da herramientas para entender y actuar. Los líderes no solo refuerzan o debilitan conductas porque sí, sino que saben por qué lo hacen, con qué objetivo y con qué resultado.
- Promueve la transparencia. Las acciones no se toman de forma caprichosa, sino basadas en principios claros y compartidos.
- Reconoce la importancia del aprendizaje. En lugar de “castigar errores” o “premiar sin sentido”, busca que todos aprendan y mejoren en un ambiente donde el feedback es útil y no dañino.
El problema actual: liderar sin ciencia
En la mayoría de los entornos laborales, las conductas ya se están moldeando y reforzando constantemente, aunque sea de manera desordenada e improvisada. Los líderes toman decisiones basadas en su intuición, sentido común o emociones momentáneas, y eso puede generar problemas como:
- Reforzar la procrastinación al premiar entregas de última hora.
- Desmotivar al equipo al dar feedback negativo sin explicar cómo mejorar.
- Crear tensiones innecesarias al ignorar los principios básicos del refuerzo positivo y negativo.
Esto no solo afecta la productividad, sino también el bienestar de las personas. Y aquí es donde el análisis de conducta entra en juego: no para manipular, sino para sistematizar y mejorar lo que ya está ocurriendo.
Liderar con ciencia: una necesidad, no una opción
En un mundo laboral donde las interacciones y el aprendizaje son constantes, el análisis de conducta nos ayuda a tomar decisiones más informadas y respetuosas. Aplicar el condicionamiento operante no solo beneficia a los líderes, sino también al equipo, porque:
- Se establece un lenguaje común sobre lo que hacemos y por qué.
- Se crean objetivos claros y alcanzables.
- Se fomenta un entorno más predecible y menos lesivo.
Y, lo más importante, nos centramos en la conducta y no en las personas. Dejamos de etiquetar a alguien como “poco motivado” o “problemático” y comenzamos a analizar lo que hace, por qué lo hace y cómo podemos ayudarle a mejorar.
Aplicar los principios de Skinner en el trabajo no es paternalista, es responsable. Liderar no consiste en dejar todo al azar ni en imponer reglas sin sentido, sino en construir entornos donde las acciones tienen un propósito claro y las personas pueden crecer sin miedo a consecuencias arbitrarias.
Si ya estamos influyendo en las conductas de los demás, ¿por qué no aprender a hacerlo bien? El análisis de conducta no es un lujo; es una necesidad para liderar con eficacia y humanidad en un mundo laboral que lo exige.